窦皇后共生四子：建成、世民、元霸、元吉。玄霸早夭，元吉起兵时只有十五岁，而长子建成和次子世民年已二十九岁和二十岁。所以入关时，建成、世民领左、右军大都督，分统左、右大军，元吉则为太原郡守，留镇晋阳。进入长安后，初次出兵关东，也以建成、世民分任左、右元帅。但到李渊称帝、建成立为太子时，削平割据势力、镇压各地农民起义军的战争指挥权就只能由秦王李世民来执掌了。
武德三年(620)出兵关东时元吉已十八岁，也随同秦王领兵出战。不过，指挥全局的是李世民，李元吉指挥作战虽也取得一些成功，但其谋略远不如世民，在诸将领中的威望也远赶不上世民，这就在客观上为李世民建功立业提供了机会。唐军进入长安前，李世民与长兄李建成的地位、权力基本相同，进入长安后，由于所处地位的不同，两人之间的关系开始发生了变化。
