扁都口、八宝河谷、浩门河谷、达板山是河湟谷地通往河西必经之地，皆是小月氏人的地界。祁连山和达板山分列两厢，下半为茂密森林，上半裸露青石色，黛蓝与青灰交映，山顶则是终年不化的皑雪。浩门河边长满了沙柳，还有成片的黑刺林。
两人沿着八宝河穿越牧场，翻越小山，来到浩门河（大通河）河谷，翻越达板山进入宝库河谷正式进入了河湟谷地。
河湟谷地是青海湖大门，乃是大通河、湟水和黄河形成的三角地带，也是金城郡进入青海的跳板，此地羌氐人聚集。镇河湟环带，山峡纡回，万山环抱，三峡重围，红崖峙左，青海潴右，扼束羌戎，屹为襟要。
羌中皆苦，唯利河湟。锦鸡草和柳树布满山谷，林中是厚厚的落叶和苔藓，羚羊和黄羊穿梭其中，远方的山上长着冷杉，夏季风带来丰沛的雨量，使得湟水河谷肥沃而适合农耕，溪流将肥沃黄土分割开来，两岸分布着羌人部落。秋冬在山谷聚族互保，居住在草木搭盖屋子或庐落里。羌人虽然耕种春小麦，但属于粗放的刀耕火种。四月，部落分散成单家独户追逐水草放牧。一般是沿着河谷往山上走，走到八九月份抵达半山腰，便再回到河谷，如此循环往复。
如今正是初春。两人穿越河谷时，一群羌人驱赶着牛羊，驮马驮运庐帐，正淌过浅浅的河床，十余骑武士披头散发，裹着羊皮衣，骑着高大的河曲马，警惕地盯着两人，保护着畜群和妇孺。