大清实行八旗绿营兵制。总兵额一般保持在八十万左右，比起明朝动辄两、三百万的常备军，委实少得可怜。
八旗兵约二十万，一半居于京师，作为皇帝亲军和国家总预备队，用于驻防全国各要点的只有十万，另加六十万绿营兵。防御地带宽广而兵力却相当不足。康熙早年便明白这一点，采取的是重点防御，相机应援的方针。
尤其是北部。
皇太极称汗之后，在他恩威并用的方针之下，以科尔沁，阿巴垓为主的漠南蒙古率先向大清称臣，继而以喀尔喀三部为首的漠北蒙古也向大清献上“九白之贡”，俯首称臣。但对于远在西陲的漠西蒙古，皇太极却是鞭长莫及。
康熙初年，漠西蒙古四部内乱。
噶尔丹在内乱中用血腥手段登上准噶尔汗位后，东进青海攻打和硕特部，南攻天山南路灭叶尔羌，北击喀尔喀闹得四邻不安。
漠南和漠北纷纷向清庭求援。
北部边防防线漫长而辽阔，东北边疆要防御南侵的沙俄，北部和西北边疆要防御蒙古贵族对汉族聚居的中原地区的袭扰。
康熙因地制宜，北部防线最终呈现出以左、右两翼为重点的防御态势。
右翼，沙俄侵略者攻势咄咄逼人，气焰嚣张；左翼，对噶尔丹的防御也甚是艰巨。因为远离中原腹地，调兵遣将尤为不便。
