调节T细胞在免疫耐受过程中发挥着重要的作用。如果反应T细胞在免疫反应中将自身蛋白误认为是外源性蛋白,那么调节T细胞将会抑制反应T细胞的作用。辅助T细胞可以刺激其他免疫细胞的生长。如果将其他类型的T细胞比作免疫系统的外交官与将军,那么细胞毒性与自然杀伤T细胞便是军队中的步兵。它们可以识别被病毒感染的细胞以及肿瘤细胞,并通过向靶细胞中导入特定蛋白,诱导其发生细胞死亡从而将其杀死。
成熟的B细胞可以产生免疫球蛋白,而免疫球蛋白可以结合形成抗体,进而与特定的分子结构相结合。那么机体是如何创造出成千上万种不同的抗体的呢?原来,通过将较大的免疫球蛋白基因的不同片段拼接在一起,便可以产生具有不同活性位点的免疫球蛋白,而每个活性位点只能与一种特定抗原(蛋白质或糖结构中的一小部分)相结合。
另一种主要的白细胞类别是髓样细胞,由粒细胞、巨核细胞及巨噬细胞组成,其结构与T细胞和B细胞相比具有更多的变化。所有髓样细胞都参与了机体免疫,并通过与T细胞、B细胞不同的机制清除外来生物。细胞内含有颗粒的粒细胞可进一步细分为嗜中性粒细胞、嗜酸性粒细胞以及嗜碱性粒细胞。一升人类的血液中约含有50亿个中性粒细胞(约占所有白细胞数量的一半)。当接收到受伤部位发出的信号后,中性粒细胞将离开血液并到达潜在的感染部位,整个过程只需大约30分钟。中性粒细胞是非常重要的杀伤细胞,可以迅速吞噬掉那些被抗体标记的入侵细菌,并将其消化。一旦完成工作,中性粒细胞将变为脓细胞。不太常见的嗜酸性粒细胞(来自拉丁语,是指它们对化学染料具有“嗜酸”反应)可以向寄生虫体内注入过氧化氢(通常用作染发剂和消毒剂)将其消灭。幸运的是,当嗜酸性粒细胞被激活后,只能在循环系统中存活几个小时。嗜酸性粒细胞会介导过敏性反应,并在哮喘的发病过程中发挥了重要的作用。此外,它们还参与了包括移植排斥与癌症在内的许多生物学过程。在蜱虫等寄生虫感染的部位可以观察到大量的嗜碱性粒细胞(它们可以与碱性化学染料发生反应)。在19世纪后期,保罗·埃里希(Paul Ehrlich)首次观察到了肥大细胞。由于肥大细胞内含有许多颗粒,提示了它们可能为周围的细胞提供养料,因此,埃里希将这些细胞命名为Mastzellen(来自德语“Mast”,意为食物)。肥大细胞的颗粒中含有组胺,其释放将引发花粉症等过敏反应。