刘秀即位后，马员先到洛阳归附，刘命他仍回原郡，后来则死于任上。马援则继续留在西州，为隗嚣所敬重，委以绥德将军，参与策筹划。当公孙述称帝后，隗嚣为了更加了解公孙述的动向，及其属地情况，特派马援赴蜀探听虚实。说起马援与公孙述，还真有点特殊关系。原来这两人是同里闾的老乡，而且相互很要好。马援满以为“既至当握手欢如平生”,谁知没有想到这位老乡不念旧情，反而对马援摆起皇帝的谱，但见公孙述盛陈卫士、侍从，传唤马援入见，双方交拜礼刚完毕，便把他送到驿馆；也许是嫌马援衣着寒酸，更为制都布单衣、交让冠，然后会百官于宗庙中，还特设了一个所谓的“旧交之位”;当一切安排就绪，公孙皇帝才鸾旗旄骑，警跸就车，磐折而入；在以盛宴礼飨官属之余，公孙述表示“欲授援以封侯大将军位”。
随马援同业的宾客差不多都赞成留下来接受封爵，马援则说道：“天下雄雌未定，公孙不吐哺走迎国士，与图成败，反修饰边幅，如偶人形。此子何足久稽天下士乎?"大意是说，现今天下大势还没有确定，公孙述不虚心迎请有才干的人，共图关乎成败的大事，反而处处讲排场耍花架子，如同木偶人一样中看不中用，这种人怎能长久稽留天下的贤士呢?
