攻陷南京的日军，分兵三路由南京、芜湖、镇江渡江北上，与从华北南下的日军夹击徐州，企图打通津浦铁路。
中国方面，国民政府拒绝了日本所谓的“议和”，毅然继续抗战。为保卫华中地区，国民党在1938年1月将战区进行了重新划分：以平汉线及陇海线中段为第1战区；以山西为第2战区；以浙赣沿线为第3战区；以两广为第4战区；以津浦线方面为第5战区；以甘肃、宁夏、青海为第8战区。
战区调整后，国民党军队在武汉和以徐州为中心的苏鲁豫皖边区的力量得到了加强。这样布防的战略意图是：为巩固武汉，在沿长江方向建立防线的同时，以第1和第5战区的兵力，东保津浦铁路，北保道清铁路。尤其要在津浦路方面牵制和吸引日军主力，以防止日军溯长江西上夺取武汉。
