袁绍的军队抵达延津以南,曹操在南阪下扎营操练军队,派士兵登上营垒眺望,士兵说:“大概有五六百骑兵。”不一会儿,又汇报:“骑兵逐渐增多,步兵数不胜数。”曹操说:“不要再来汇报了。”之后命令军队解下马鞍放马吃草。当时,白马的粮食物资还在路上,将领们认为敌军骑兵多,不如退还保守营寨。荀攸说:“我们就是要引诱敌人上钩,怎么能走呢?”曹操看着荀攸笑。袁绍的骑兵将领文丑与刘备率领五六千名骑兵先后赶到。将领们又来汇报:“可以上马备战了。”曹操说:“还不是时候。”不一会儿,更多的敌军骑兵赶到,有的已经开始分头攻击曹操的辎重部队。曹操说:“可以出战了。”于是将士们上马出战。当时曹操的骑兵不足六百,曹操指挥军队猛攻,大败袁绍军队,斩杀文丑。文丑与颜良,都是袁绍的名将,两场战争下来,颜良与文丑都被杀,袁绍军队的士气大衰。
袁绍军队在阳武驻扎,沮授劝说袁绍:“我们北方的士兵人数虽多,但不如曹操的南方士兵刚毅果敢,南方军队粮食少而物资储备不如北方军队;速战速决对南方军队有利,延迟出兵对我们的军队有利。最好打持久战,长时间地相持下去。”袁绍不听。八月,袁绍把军营稍稍向前挪动,依靠在沙堆旁边扎营,营寨东西绵延几十里。曹操也把军队分开驻扎,营寨面积与袁绍的差不多。