工厂里的工人得到的工资填不饱肚子,却必须每天劳动15个小时之久。经济学家托马斯·马尔图斯(1766~1834)提出了一个“钢铁工资法则”,即工人只能得到可以维持最低生活的工资。他们的收入如果多了,那他们立即就会减少劳动,或者不断繁殖后代,直到工人的人数增多出现了竞争,又得把工资压到最低限度。这个理论很快就被证明是错误的,但工人的苦难状况,却在几十年中没有多大的改变。
工人们寻找改善自己恶劣处境的手段。1802年伦敦发生了一次罢工,要求提高工资,罢工没有取得成功。然后就出现了“破坏机器”运动,绝望的工人砸坏了织机,因为他们认为机器应对他们的苦难承担责任。1818年,伦敦成立了第一个工人教育协会。创建者认为只有工人的教育水平提高,他们的处境才能得到改善。
这样一些斗争逐渐发展成为工人运动,逐渐成功地改变了工业地区恶劣的条件。1849年,英国矿工创立了维护自己共同利益的组织——工会。而要彻底解决这些问题,就必须建立社会主义社会。