当贵族同盟的请愿遭到拒绝而踌躇无策之际，一场人民革命运动像火山一样爆发了。1566年8月，在佛兰德尔的一些城市中，出现了大规模的以破坏圣像为形式的人民起义，很快蔓延到其他12个省区，历史上称之为破坏圣像运动。参加者主要是手工工场的工人、帮工和城市平民，斗争矛头直指天主教会。起义者手执棍棒，冲进教堂和修道院，捣毁圣像和各种“圣物”，焚毁债券和地契，没收教会的财产。两个月之内，5500多座教堂和修道院的内部设备全部被破坏。破坏圣像运动标志着尼德兰革命的开始。
声势浩大的人民革命运动，沉重地打击了西班牙的反动统治。他们暂时没有力量镇压起义，于是采取缓兵之计，假意答应停止迫害新教徒，允许加尔文派教徒到指定地点做礼拜，并赦免贵族同盟的成员。被革命运动吓坏了的贵族阶层，闻讯如释重负，他们一向都是跪着暴动的，现在很快与政府妥协，贵族同盟便作鸟兽散了。这时加尔文派的资产阶级领袖也发生动摇而纷纷退出运动，致使这场如火如荼的革命运动丧失领导和斗争目标，从而发生危机。
尼德兰贵族、资产阶级的叛变与妥协，使西班牙反动统治者赢得了反扑时间，1567年8月，西班牙派阿尔发公爵率军18 000人到达尼德兰，在许多大城市和战略要冲布防，开始镇压革命运动。他采取残暴的恐怖手段，设立一个名为“防暴委员会”的特别法庭，大批逮捕起义者，不经审判即处以死刑。尼德兰各地布满了绞刑架和断头台，火刑柱的浓烟弥漫大地，8000人惨死在阿尔发的屠刀下。贵族反对派的几个主要领袖先后遇难，奥兰治亲王威廉亡命德国。紧接着，阿尔发在尼德兰加紧搜刮钱财。他扬言： “宁把一个贫穷的尼德兰留给上帝，不把一个富庶的尼德兰留给魔鬼。”1571年，阿尔发宣布征收新税，一切动产和不动产都征收百分之一的财产税，土地买卖征百分之五转卖税，一切贸易征百分之十的交易税。这种税制使尼德兰的经济出现严重混乱，工商企业纷纷倒闭，许多资产阶级逃往国外，大批工人被抛向街头。