两汉时期，商业尽管遭遇抑商政策，但这时的城市商业仍然有一定发展，并形成了一些较大的城市，如长安、巴蜀、天水、陇西、颍川、洛阳、邯郸、临淄、寿春、合肥等。这些城市人口密度大，市租昂贵。商人们在这里经营丝织品、漆器、金银制品、土特产品、皮革、木材、鱼盐等货物，异常繁忙。
到了隋唐时期，国家重新统一，城市商业出现复兴的气象：隋朝时涌现出大量新兴贸易城市，如淮安、扬州、泉州等；唐朝时城市商业更为兴旺，“市”成为城市的重要组成部分。长安有东西市，洛阳有南市，甚至于中小县，如临淄、禹城、临安、奉化等也有市。在民间商业一派兴旺的同时，官商亦悄然崛起。官吏们在征收赋税的当口，低价收购，高价抛出，一夜之间就可以牟取暴利。有的官商还经营质库，放高利贷，甚至于贩卖奴婢。
宋元时期，境内商业由于受到严格限制不是很景气，但这一时期的海外贸易却空前繁荣。中国的纺织品、陶瓷、漆器、茶叶源源不断地运到交趾（今越南北部）、占城（今柬埔寨）、天竺（今印度）、大食（今伊朗）、高丽（今朝鲜、韩国）、日本，而这些国家的象牙、珍珠、香料、翡翠、玛瑙、玳瑁等又源源不断地运回我国。当时的广州、泉州是重要的贸易港口。马可·波罗把泉州港和亚历山大港并称为两个世界最大的港口。
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