两汉时期,商业尽管遭遇抑商政策,但这时的城市商业仍然有一定发展,并形成了一些较大的城市,如长安、巴蜀、天水、陇西、颍川、洛阳、邯郸、临淄、寿春、合肥等。这些城市人口密度大,市租昂贵。商人们在这里经营丝织品、漆器、金银制品、土特产品、皮革、木材、鱼盐等货物,异常繁忙。
到了隋唐时期,国家重新统一,城市商业出现复兴的气象:隋朝时涌现出大量新兴贸易城市,如淮安、扬州、泉州等;唐朝时城市商业更为兴旺,“市”成为城市的重要组成部分。长安有东西市,洛阳有南市,甚至于中小县,如临淄、禹城、临安、奉化等也有市。在民间商业一派兴旺的同时,官商亦悄然崛起。官吏们在征收赋税的当口,低价收购,高价抛出,一夜之间就可以牟取暴利。有的官商还经营质库,放高利贷,甚至于贩卖奴婢。
宋元时期,境内商业由于受到严格限制不是很景气,但这一时期的海外贸易却空前繁荣。中国的纺织品、陶瓷、漆器、茶叶源源不断地运到交趾(今越南北部)、占城(今柬埔寨)、天竺(今印度)、大食(今伊朗)、高丽(今朝鲜、韩国)、日本,而这些国家的象牙、珍珠、香料、翡翠、玛瑙、玳瑁等又源源不断地运回我国。当时的广州、泉州是重要的贸易港口。马可·波罗把泉州港和亚历山大港并称为两个世界最大的港口。