近代中国的大门是西方列强用鸦片、大炮、宗教强行撞开的。鸦片战争惨败后，即使是再愚昧保守、妄自尊大的人，也不得不承认西方的军事技术远胜于中国。最早觉醒的有识之士如林则徐、魏源等人，开始“睁眼看世界”，并提出了“师夷长技以制夷”。这个口号的进步性在于勇敢承认自己的不足，为消解自闭保守、狂妄自大的文化观念打开了缺口，但又折射出从旧文化阵营中分化出来的知识分子的不可克服的矛盾心态：一方面，承认帝国主义有其可取之处，不似往日全面落后于己的“夷狄之邦”，故应择善从之；另一方面又认定，帝国主义依然与“夷狄之邦”没有本质区别，仍与华夏民族有着天壤之别。包括此后的曾国藩、李鸿章、左宗棠等洋务派人物，都在努力调和这种矛盾的文化心态。开明如李鸿章，尚且在致公函中说：“中国文武制度，事事远出西人之上，独火器万不能及。”
狂妄自傲的当局及治理者，在鸦片战争之前错过了中西方正常贸易往来的历史机遇，中国也从此错过了向欧洲工业革命学习的机会。无论西方事实上如何强大，旧知识分子依然不愿承认欧美列强的先进，在内心依然视他们为“蛮夷”。虽然惊呼“三千年未有之变局”，也只能因循“中体西用”。当西方现代文化武装着资本主义工业文明，挟着海洋文明汹涌的殖民浪潮向东扩张之时，此时的中国落后挨打已是势所必然。直至西方列强用坚船利炮打开中国国门，中国人仍未能及时清醒过来，而是依旧不知变通、抱残守缺、死守孔孟之道，以致在与列强一次又一次地割地赔款的媾和中贻误自强时机。