经众多专家学者的多方考察，证实作为英语中一个外来词汇的“香格里拉”，只在云南迪庆藏族自治州香格里拉县的藏语中才有它的准确发音，它由藏传佛教经典中的“香巴拉”一词演化而来，意为“心中的日月”。其中的“香”和“格”的发音，更是仅为康藏地区南部土语群中的香格里拉方言所独有。而在别的藏区，英文“香格里拉”（shangrila）的发音，一般读作“森吉尼达”。而香格里拉县城的古藏语地名就叫“尼日宗”或是“独给宗”，意为日月城，与香格里拉藏语中“香格里拉”的含意完全吻合。
“香格里拉”与藏传佛教经典中的“香巴拉”关系密切，“香格里拉”很可能是由藏传佛教经典中的“香巴拉”演变而来。
“香巴拉”的概念，来自藏传佛教的净土信仰。所谓净土信仰，其实就是大乘佛教中的“彼岸世界”信仰。
在大乘佛教经典中，“净土”是与“秽土”相对的，净土指的是菩萨修成的清净处所，是得涅槃的诸佛教化众生的庄严世界，也是佛的居住之地。相对于此，芸芸众生的居住之所则是有烦恼，有污秽，故称秽土或秽国。按照藏传佛教的经典，香巴拉王国隐藏于雪山之中，整个王国被雪山环绕，八个莲花瓣状的区域与城市是人们的居处，中央又有一个香巴拉王国国王的王宫，这里的人们不执、不迷、无欲；历代的神圣国王，为未来之世界保存最高佛法。据传说，外界之人曾经图谋征服香巴拉王国，但香巴拉稳固与超自然神的兵将出现，在一场战争中将外界人消灭，从而保住了自己的王国。