蔡元培认为只有从思想上变革才能一改北大的“老爷”式学堂传统，所以他对北大的整顿是从文科开始入手的。他的第一个举措就是请人，他把一批像李大钊、刘半农、周作人、胡适等新学方面的先驱者聘请到学校，还包括自然科学方面的李四光、翁文灏等科学家，开设北大的理科组。同时，一些学术上造诣很高，但在政治上非常保守的学者甚至吹捧封建君主制的人也被他选中，其中有辜鸿铭、黄侃、钱玄同、刘师培等。
从此，北大的校园里有了保守派、激进派，亦有维新派，三教九流、诸子百家汇聚一堂。老学究们的背后拖着长辫，心里眷顾着帝制，但仍然能与思想激进的新人物同席笑谈和激烈辩论。蔡元培先生看到此景象，很是欣慰，因为他觉得这才是真正的大学。
蔡元培先生似乎是预知未来的，他高瞻远瞩，请来各种人物、各种思想，让学生们自己选择，自己理解，从而使思想百花齐放，进而迸出火花。正是如此，思想才能延续下去，救国救民的思想才能出现。
