一些不符合社会道德标准或者违背个人理智的本能冲动、被压抑的欲望悄悄地潜伏在我们的意识当中，这就是潜意识。潜意识由各种无声无息地影响着个体的行为的，却没有被感觉到的思想、观念、欲望等心理活动组成。
从一定意义上说，没有潜意识也就没有意识，因为意识是在同潜意识的比较、区别与对立中存在的，意识是以潜意识的存在为前提、基础和条件的。当然，潜意识又是以意识为主导、制约的。总之，潜意识和意识是相互依存，并在一定条件下相互转化的。潜意识和意识的辩证统一构成了人的精神生活的一幅丰富多彩的图画。
意识受到客观存在、外部世界的影响，潜意识同样也来源于客观现实，个体从一出生就有一些本能反应存在，更多的意识是在成长的过程中培养起来的，在人脑与客观世界长期的相互作用的过程中得到发展，受到一定强度外来信息的刺激，并存储在大脑中成为记忆。因此，外部刺激和人脑的发展是潜意识产生的基础。
当人受到第一次刺激时，只能做出非条件反射，并在脑中形成一个兴奋灶。由于大脑先前没有任何信息的存储，即使目前有一个兴奋灶，而没有第二个也不能发生暂时性联系。如半夜走路突遇白骨发生一时惊恐的现象，这种现象只能发生在曾感受过死人、鬼神恐怖影响的人身上，而从未感受过类似经验的幼儿，大脑中就没有对白骨恐惧的记忆，就不可能发生这种由白骨引起的恐惧现象。也就是说，一定量的信息贮备是产生联想、产生潜意识的重要条件。