福临自幼天资聪慧、读书勤奋。他审时度势、拨乱反正、倚重汉官，并学习了先进的汉族文化。为了使新兴的统治基业长治久安，他以明代兴亡为借鉴，警惕宦官朋党为祸，重视整饬吏治，注意与民休息，取之有节。也因为他的少年气盛、刚愎自用、急躁易怒，当他宠爱的董鄂妃去世后，他转而厌世，匆匆走完了短暂的人生历程，使其成为清朝历史上唯一一个公开皈依禅门的皇帝。
从天而降的皇位
崇德三年（1638年）正月三十，清太宗皇太极的第四个老婆博尔济吉特氏，即孝庄文皇后，在盛京为皇太极诞下第九子，这个孩子就是后来的顺治帝，又叫爱新觉罗·福临。少年时代的福临，他的命运如同他的名字一样，“福”真的是从天上降“临”，为什么这样说呢？
崇德八年（1643年）八月初九日夜亥时，皇太极带着“储嗣未定”的遗憾暴卒。据说，那天白天，皇太极还跟平常一样，在专心致志地处理朝中事务，没有任何异常情况发生；谁曾想，他会在夜间悄悄离开人世。因为在他去世之前，还没来得及留下任何遗言，也没有交代由谁来继承他的皇位，所以他的突然离去，让诸王贝勒一点心理准备都没有，朝中瞬间议论纷纷。随后，在皇太极的十四弟、掌正白旗的和硕睿亲王多尔衮与其长子肃亲王豪格之间，展开了一场激烈的皇位争夺战。那一天，是八月十四日，也就是皇太极死后的第六天。这两位争夺者，一位是皇太极同父异母的弟弟，另一位是皇太极的长子，他们势均力敌、相持不下。