语义沾染（或称语气沾染）现象也是特定语境造成的。一个词在虚化为语气词的过程中，有时会沾染上句子的句式义，而带有某种语气。比如动词“为”，是在“何以……为”格式中开始虚化的，本来并不带有疑问意味，但是经常在特指问句 “何（以）……为”中使用，慢慢就沾染上了句子的疑问语气。又如“尔”本来表提示语气，但是常使用在“何言尔”（《公羊传》）这类特指问句中，慢慢也带有了疑问功能。
语义沾染可以合理解释：语气词作为语气标记，主要在话语层面起作用；而汉语的结构特点造成句末往往是句子的语气焦点所在，因而句式的语气义自然就很容易附着到句末助词上了。不过从现有的研究看，因沾染形成的语气义一般都较弱。
3.语气词系统的制约
语气词在衍生过程中带有一定的随机性，即一个词只要具备了合适的句法、语义条件，就很有可能衍生出语气词的功能来。但是衍生出的新语气词能否广泛和长期使用，却受制于当时的语气词系统以及它所表语气的强度。仍以“为”为例，它本身不具备演变为疑问语气词的语义基础，只是在“何（以）……为”格式中衍生出疑问语气功能。在汉代至魏晋南北朝的疑问语气词系统中，“耶（邪）”“乎”“欤”这些都是专职的疑问语气词，而“为”更多的是作动词和介词，功能较多，并且所表疑问语气也不如“耶（邪）”“乎”等强，因而在竞争中处于劣势，并逐渐被淘汰。此外，上古的“已”，经常用如“矣”或“也”，而当时“矣”或“也”的使用非常强势，“已”就失去了独立存在的价值，因而也被慢慢淘汰了。