二、外戚专政
与秦朝有着悠久的父权制传统不同，汉朝继承周的宗法传统，讲究“夫妇之际”，重视外家的辅助作用，女主一直拥有较高的地位和权力，外戚的势力也一直有上升的趋势。
立国之初，刘邦征战四方，吕后坚守后方，史家称她“为人刚毅，佐高祖定天下”。刘邦死后，汉惠帝即位，吕后实际掌握汉朝的大权。汉惠帝死后，吕后临朝称制，除了称谓，与皇帝无异，吕禄、吕产封为诸侯王，刘氏地位受到威胁。吕后死后，大臣周勃、陈平等诛灭诸吕，才使刘姓天下转危为安。
从汉景帝即位到汉武帝初年，窦太后成为汉朝的精神领袖。她倡导黄老之治，主张清静无为，在政治上有很大的影响力，窦氏家族也受到特殊尊崇。
汉武帝威权极重，所以女主未能掌握更多权力。汉昭帝即位，幼弱，大臣霍光辅政，上官桀为副。后来，上官桀的孙女，也就是霍光的外孙女，当上了皇后，上官桀与其子上官安便企图攫取更大权力，结果被霍光诛灭。汉宣帝时，霍光妻子严显买通宫廷医生，毒死宣帝原配皇后许氏，设法让自己的小女儿当上皇后。霍皇后对皇太后婆婆，也就是自己的外甥女，倒是恭恭敬敬的，但受到母亲唆使，企图毒死太子，未遂。霍光死后，汉宣帝诛灭严显，霍皇后废而自杀。西汉中期，外戚最终未能掌握国家大权。
