符号 象形手势或打手势对人类来说似乎同样是很寻常的，他们有能力模仿另一个体的行为，甚至能模仿或模拟常规线索背景之外自己过去的行为。然而，当灵长类（抑或所有动物物种）呈现第一个尝试，通过明显的行为为接收者重现一些事件或实体以方便对方想象时，这就绝不是寻常的了。象形手势也需要接收者理解交流意图（同样适用于我们故事里的指示），以便对方能“检疫”（quarantine）这些手势并不是真实的工具性行为，而是交流行为。
发出类似意指对象（如模仿猴子爬树）的交流行为创造了一种象征性关系。在这种关系里，行为是为了唤起想象中的意指对象（如一只猴子或攀爬行为或猴子攀爬），而这则是希望能够让接收者推断出交流者的交流意图（如他们现在要去猎猴）。如同指示，象形手势会把一种情境视角化；但又不同于指示，它很清晰地通过符号媒介本身进行视角化操作。例如，借助象形手势，个体可以对“猴子”和“食物”有不同的标识，即使在不同场合下，它们也可被应用于同一个动物。然而在指示里，这种行为（伸手指）在两个情形下都是相同的，通过合作活动（不管是我们欣赏动物还是寻找食物）中的共同基础承载语义权重。象形手势的另一个重要特征是它们本身大都是范畴性的，也就是说，通常概念化或视角化相关事物、事件或情境都是“像这样”的。在选择用手势语为对方表演出什么时，交流者会通过一个特定范畴视角（相较于其他可能范畴视角）来解释相关情境。