但天津会议对皖系来说，也是一道分水岭，既帮助皖系达到了巅峰，也为皖系的失败埋下了伏笔。虽然天津会议的幕后主脑是段祺瑞和徐树铮，但是在前台扯大旗嚷嚷的却是直系出身的曹锟和另一位北洋将领张怀芝，此时借皖系之手提高了曹锟和张怀芝的声望，等到日后曹锟统辖直系，带走了张怀芝和很多本属于皖系的实力派，迅速加强了直系的力量，使得皖系迅速颓败。所谓“福兮祸所伏，祸兮福所倚”。曹锟这个人在北洋系，有两个昵称，一个叫“老好人”，一个叫“傻子”，其实曹锟这个人很是精打细算，虽然有“傻”之名，但其实并不是个傻头傻脑之人。
12月2日，以曹锟和张怀芝为首，各地的督军及督军代表在天津孙家花园开会，除了西南各省和长江三督以外，其他地方军阀均有代表出席，其规模之盛可以说是超过了徐州会议。会议召开的时候，皖系的机关报透露了一个惊人的秘密，据说西南系军人在梧州会议的时候曾提出了五点建议：一、迎黎元洪复任总统；二、促冯国璋下野；三、惩办战争祸首段祺瑞、梁启超；四、恢复旧国会；五、复任谭延闿为湖南督军。其实在梧州会议中，西南系并没有提出上述这些条件，徐树铮之所以这么做，一是要激起天津会议各督军的同仇敌忾之心，再者就是通过第一、二条对冯国璋发动心理攻势。果不其然，在获悉这些条款之后，参加天津会议的北洋系各地军阀及代表都表示大为愤慨，从而认定与西南方面的交战将最终决定北洋系的兴衰荣辱，认定这也关乎自己的身家性命和地方利益，曹锟就在会上疾呼：“我愿意率兵平南，战至最后一人亦所不顾。”